PONIENDO EL PECHO

José María "Pechito" López es uno de los talentos más importantes que ha dado el automovilismo argentino en los últimos años. Cumplió con todas las etapas de desarrollo necesarias para hacerse de una butaca en la F1, sin embargo, la única vez que pudimos verlo, fue a bordo de un Williams, en una exhibición en Buenos Aires. ¿Por qué no llegó?

Cuando, allá por 1982, Carlos “Lole” Reutemann abandonaba en el Gran Premio de Brasil, luego de una colisión en el giro 21, nada hacía pensar que la sequía de pilotos argentinos en la máxima categoría del automovilismo mundial iba a ser tan extensa. Cierto, pasaron algunos pilotos, con resultados muy magros, siendo lo más destacado el potencial que había mostrado Norberto Fontana en las pocas carreras que corrió (claramente la falta de patrocinadores nos privó de verlo un poco más), y la regularidad que mostró Gastón Mazzacane a bordo de un paupérrimo Minardi. Muy poco al lado de las 11 victorias y 45 podios de Lole, que en su momento fué bastante ninguneado.

De izq. a der.: Lole Reutemann en sus épocas de Ferrari, Norberto Fontana, en su breve paso por Sauber, Gastón Mazzacane, con la indumentaria del olvidable Miñardi del 2000 y Pechito López, como tester de Renault, en los años dorados de Alonso.

Ahora, desde aquella temporada de Mazzacane en Minardi, ya pasaron 15 años, y ningún piloto argentino volvió a subirse a un F1 para una competencia. Hubo varios rumores, sobre algunos nombres que podían llegar a hacerse un hueco (el más reciente, Facu Regalia, que aún puede llegar), pero ninguno estuvo tan cerca como el cordobés José María López.

Pechito llegando adelante a la curva, en Spa 2005, con el equipo DAMS.

Pechito cumplió con todos los pasos previos lógicos para llegar a la elite. A principios de la pasada década se suma a la Formula Renault 2000, donde sus actuaciones llamaron la atención de la escudería Renault de F1. De esta forma, consiguió un lugar en el Renault Driver Development, y apoyo para participar primero en la Formula 3000 y luego en el GP2 Series, donde obtuvo muy buenos resultados ante pilotos que hoy forman parte de la grilla de Formula 1, o lo hicieron en pasadas temporadas. Incluso llegó a ser cuarto piloto de la escudería francesa, que por entonces se mantenía en la F1 y gozaba de su cuarto de hora, de la mano de los títulos que obtenía Fernando Alonso. Todo parecía indicar que se convertiría en piloto de pruebas, reemplazando a Heikki Kovalainen, que se sumaba como piloto oficial de la escudería.

A bordo del Renault F1, 2006.

Sin embargo, Renault decide retirarle el apoyo para 2007, y así se frustraba por primera vez la entrada del cordobés en la F1. Con inmensa experiencia internacional y grandes resultados, el piloto nacido en la Argentina, decide regresar al país para continuar su carrera en las categorías locales. Se suma inmediatamente al campeonato de TC2000 con un Honda Civic semioficial, con el que consigue tres victorias y finaliza quinto en el campeonato.

2008 fué su primera temporada completa en el TC2000, donde consigue el título, tras cuatro triunfos, y se abre camino para 2009, año en el que domina por completo el automovilismo vernáculo. Ese mismo año consigue los campeonatos de TC2000 (cuatro carreras ganadas con el Honda oficial) y Top Race V6 (cinco victorias con un Ford Mondeo II), y quedando segundo en el Turismo Carretera (dos triunfos a bordo de un Torino), detrás de Emanuel Moriatis (Ford), y perdiendo el campeonato tras un despiste en la última fecha.

El Honda que lo consagró campeón de TC2000 en 2009

Luego de tamaña temporada, Pechito era el piloto de moda. Pese a no haber obtenido el título en TC, era el monarca absoluto del automovilismo argentino. Su nombre había vuelto a sonar en torno a la Formula 1 para la temporada 2010, gracias a la escudería USF1, que haría en esa temporada su ingreso a la máxima categoría, junto con otras tres escuderías: Virgin (hoy Marussia), Lotus F1 (hoy Caterham, sin relación con la histórica escudería de Colin Chapman) y Campos Meta (luego Hispania y HRT, ya desaparecida afortunadamente).



Pechito y Peter Windsor, cuando todo era color de rosa.

Es un buen momento para hablar de Peter Windsor. Algunos se preguntarán quién es este hombre. Windsor, periodista australiano especializado en automovilismo, aprovechó su cercanía con Nigel Mansell para hacerse un lugar en la F1, dentro del equipo Williams, en la temporada 1985. En 1986, acompañaba al Director de la escudería inglesa, Frank Williams, cuando éste protagonizó el accidente de tránsito que lo dejó cuadriplégico. Windsor salió ileso, y luego se incorporó a Ferrari, para regresar a Williams en 1991. Alejado de las escuderías, se incorporó a las transmisiones de las carreras para el canal Speed, donde transmitía desde los circuitos, con una interesante mochila en la espalda (?), de la que, lamentablemente, no pude encontrar foto alguna. Windsor realizaba notas a los pilotos en la grilla de partida, y luego moderaba las conferencias de prensa con los integrantes del podio. En 2009, el ingeniero norteamericano Ken Anderson, le ofreció la posibilidad de encarar un proyecto de una escudería nueva, con vistas a poner autos en la parrilla de salida, en la mencionada temporada 2010.

USF1 era el nombre de la escudería que Windsor esperaba llevar a lo más alto. La experiencia de los estadounidenses en la F1 generaba lógicas dudas acerca de la viabilidad del proyecto, de la calidad del auto, y de los resultados que esperaba obtener. El motor que utilizaría era un Cosworth V8, los números de los autos, 22 y 23, y los pilotos, el británico James Rossiter (tester de Honda) y José María López. Windsor llegó a la Argentina con vistas a obtener fondos de parte del Estado Nacional como auspiciante de Pechito, y consiguió su objetivo luego de una reunión con la Presidenta de la Nación. Todo estaba encaminado para que Argentina volviera a tener un piloto en Formula 1, después de 10 años.

La falta de antecedentes de los estadounidenses en la F1,
llevó a imaginar alternativas como ésta para el diseño del USF1.

Sin embargo, entrado 2010, el bueno de Windsor anunció que USF1 no estaba en condiciones de cumplir con las exigencias de la F1 para el primer Gran Premio de la temporada y solicitó una extensión para comenzar a participar en 2011. El pedido fué denegado por la FIA, por lo que la única alternativa era una fusión con Campos Meta, que tenía autos para competir, pero carecía de auspiciantes y pilotos. Dicha fusión no ocurrió, Campos Meta consiguió patrocinadores, cambió su nombre a Hispania Racing, logró cumplir los pazos de FIA y se aseguró un lugar. Así, la FIA prohibió a USF1 competir permanentemente en la Formula 1 y multó a la escudería por no cumplir los compromisos. El 3 de Marzo de 2010, USF1 cerró sus puertas, dejando a López sin butaca en la F1 y al Estado Argentino sin los fondos que había adelantado en concepto de patrocinio.

Así terminó la aventura de Pechito en la Formula 1. Debió, una vez más, volver a correr en las categorías de turismo locales, donde obtuvo el título de la recientemente creada Super TC2000 a bordo de un Ford Focus no oficial del equipo PSG, y luego de la temporada 2013, fué anunciado como piloto ofical Citröen para la temporada 2014 en el WTCC (World Touring Car Championship), algo así como la Formula 1 de los autos de turismo. Disputadas las primeras fechas, los resultados estan siendo más que muy positivos y el cordobés encabeza las posiciones del campeonato, por encima de sus compañeros de equipo, el experimentado Yves Muller y el múltiple campeón de Rally, Sebastian Loeb.

A esta altura cabe preguntarse, ¿qué le faltó a Pechito para correr en la Formula 1? La respuesta, lamentablemente, es suerte. El talento, indudablemente lo tiene. Sin querer entrar en controversias, es probablemente el piloto más talentoso que han dado estas tierras en mucho tiempo, y lo está demostrando internacionalmente hoy en día. El apoyo económico, también lo tuvo en su momento. No es culpa suya que la empresa de los chantas de reconocidos Windsor y Anderson haya sido un fiasco de proporciones históricas. Nadie puede asegurar que hubiese tenido buenos resultados, porque, mas que en ninguna otra categoría, en la F1 eso depende excesivamente del auto que toque conducir. Sin embargo, sabemos que mano a mano con pilotos como Nelsinho Piquet, Vitali Petrov, Gianmaria Bruni o Lucas di Grassi, que lograron competir una buena cantidad de años en la máxima categoría, Pechito fué más. Sin embargo, como decíamos, la suerte le fué esquiva. Las posibilidades que tiene hoy de correr en F1 hoy son nulas, pero la duda de qué hubiese pasado si llegaba va a quedar.

Obi